(Spanish Below – Español Abajo)
In recent years, more immigration court hearings have been taking place virtually. In certain cases, rather than having to travel to the nearest immigration court (which could be hours away), immigrants and their attorneys have been able to appear by phone or video conferencing from their home or office. Unfortunately, alongside the increased convenience, there has also been a rise in scammers seeking to take advantage of immigrants with pending court cases.
Some immigrants have reported receiving hearing notices with a Zoom link for a supposed immigration court hearing. We have had reports of people hiring an “attorney” through Facebook or other social media, and the “attorney” will then send them a fake link for their hearing. Upon joining the call, the immigrant sees a person dressed in a suit or black robe – how you might imagine a judge to appear. Sometimes, the “judges” have conducted the hearings in the immigrant’s own language. In the background, they might have an American flag and a seal, furthering the appearance that they could be an official adjudicator. Others have reported having a hearing in which the “judge” did not turn their own camera on, or said it was not working. The immigrants have been told they need to post a “bond” and are given instructions to wire the money to the “court.”
Beyond the financial devastation, this scam can also negatively impact a person’s actual immigration court case – if they believe that they have attended their hearing by joining the call, then they might miss their legitimate hearing date. If an immigrant misses a scheduled hearing before an immigration judge, the judge could order them removed (deported) in their absence. While it may be possible to show the immigrant was the victim of a scam and reopen the case to take away the removal order, this can be a stressful and costly process.
So, how can people in the immigration court process protect themselves from would-be scammers?
While it is true that the payment of a bond is sometimes required in an immigration court process, that payment is NOT made directly to the court, and it is NOT made during the hearing. Immigration bonds are paid through Immigrations and Customs Enforcement (ICE), and information on how to post them can be found here: https://www.ice.gov/detain/detention-management/bonds.
When a person has received notice of a hearing in immigration court, they should follow the instructions in the notice for the time, date, and address of where to appear for court. Most hearing notices will specify either “in-person” or “internet-based.” If a hearing is not “internet-based”, then most judges require the attorney and/or immigrant to submit a formal request for an internet hearing or the person risks being ordered removed for failing to appear in person.
The immigration court provides an automated case information portal to help immigrants in the court process to verify their hearing information. This portal is available by a webpage – https://acis.eoir.justice.gov/en/ – and also by phone – 1-800-898-7180. Among other information, the portal will indicate when an immigrant’s next hearing is scheduled for, and if it’s an internet-based or in-person hearing.
To access their information in the portal, an immigrant needs to know their “A-number.” The “A-number”, or alien identification number, is a unique 9-digit number that agencies use to identify immigrants. The numbers are typically listed in an “A-000-000-000” format, and they are generally found on any documents the immigrant has received from immigration – such as hearing notices, notices to appear, or employment authorization documents. When typing in the A-number to the on-line portal or the 1-800 # portal, immigrants should leave out the A and the dashes and input only the 9 numbers. Some A-numbers might only have 8 digits. A person with an 8-digit A-number should place a single zero as the first number. Some applicants have confidentiality protections so that their next court date information is not posted on the portal. They would have to call the court directly to verify information about their case status.
When a hearing takes place on-line via video conferencing, the immigration courts use the “WebEx” platform – an invitation to join another video platform would be a red flag that the call is from a potential scammer. The court posts instructions for how to join video calls based on the location of the court and which specific judge is hearing the case – https://www.justice.gov/eoir/find-immigration-court-and-access-internet-based-hearings. If a hearing takes place by phone conferencing, the immigration courts use the following phone number: 1-415-527-5035. The immigrant would then be prompted to enter in a judge-specific code to join the correct call. The hearing will always take place in English, with an interpreter if necessary; the hearing will never be conducted in another language.
Even without criminal actors trying to defraud immigrants, the court process can be difficult to navigate. If you have questions about the next steps in your immigration court process, set up a consultation with our removal defense team at Minsky, McCormick & Hallagan – 312-427-6163.
Aviso de Estafas Dirigidas a Personas que se Encuentran en Proceso con la Corte de Inmigración
En los últimos años, se han llevado a cabo más audiencias de corte virtualmente en los tribunales de inmigración, en lugar de tener que viajar al tribunal de inmigración (que en ocasiones podría estar a horas de distancia). Los inmigrantes y sus abogados han podido comparecer por teléfono o videoconferencia desde su casa u oficina. Desafortunadamente, junto con la mayor comodidad, también ha habido un aumento de estafadores que buscan aprovecharse de los inmigrantes con casos judiciales pendientes.
Algunos inmigrantes han informado haber recibido avisos de una audiencia con un enlace de Zoom para una supuesta audiencia en la corte de inmigración. Hemos recibido informes de personas que contratan a un “abogado” a través de Facebook u otras redes sociales, y el “abogado” luego les envía un enlace falso para su audiencia. Al unirse a la llamada, el inmigrante ve a una persona vestida con un traje o bata negra, como se podría imaginar que aparecería un juez. En ocasiones, los “jueces” han llevado a cabo las audiencias en el propio idioma del inmigrante. En el fondo, podrían tener una bandera estadounidense y un sello, lo que aumenta la apariencia de que podría ser un juez oficial. Otros han informado haber tenido una audiencia en la que el “juez” no encendió su propia cámara o dijo que no estaba funcionando. A los inmigrantes se les ha dicho que deben pagar una “fianza” y se les ha dado instrucciones de transferir el dinero al “tribunal”.
Más allá de la devastación financiera, esta estafa también puede afectar negativamente al caso real de una persona en la corte de inmigración: si creen que asistieron a su audiencia uniéndose a la llamada, entonces podrían perder su fecha de audiencia legítima. Si un inmigrante falta a una audiencia programada ante un juez de inmigración, el juez podría ordenar su remoción (deportación) en su ausencia. Aunque a veces es posible a demostrar que el inmigrante fue víctima de una estafa y a reabrir el caso para quitar la orden de deportación, este puede ser un proceso estresante y costoso.
Entonces, ¿cómo pueden las personas que están en proceso de corte con inmigración protegerse de posibles estafadores?
Aunque es cierto que a veces se requiere el pago de una fianza en un proceso judicial de inmigración, ese pago NO se realiza directamente al tribunal y NO se realiza durante la audiencia. Las fianzas de inmigración se pagan a través del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), y puede encontrar información sobre cómo pagarlas aquí: https://www.ice.gov/es/fianzas.
Cuando una persona ha recibido un aviso de una audiencia en el tribunal de inmigración, debe seguir las instrucciones del aviso sobre la hora, fecha y dirección donde se tiene que presentar ante el tribunal. La mayoría de los avisos de audiencia especificarán si son “en persona” o “por Internet”. Si una audiencia no se realiza “por Internet”, entonces la mayoría de los jueces exigen que el abogado y/o el inmigrante presente una solicitud formal para una audiencia por Internet o la persona corre el riesgo de que se le ordene su remoción (deportación) por no presentarse en persona.
El tribunal de inmigración proporciona un portal automatizado de información de casos para ayudar a los inmigrantes en el proceso judicial a verificar la información de su audiencia. Este portal está disponible a través de una página web – https://acis.eoir.justice.gov/es/ – y también por teléfono – 1-800-898-7180. Entre otra información, el portal indicará cuándo este programada la próxima audiencia de un inmigrante y si será una audiencia por Internet o en persona.
Para acceder a su información en el portal, un inmigrante necesita conocer su “número A”. El “número A”, o número de identificación de extranjero, es un número de 9 dígitos que las agencias migratorias utilizan para identificar a los inmigrantes. Los números generalmente se enumeran en formato “A-000-000-000” y generalmente se encuentran en cualquier documento que el inmigrante haya recibido de inmigración, tal como avisos de audiencia, avisos de comparecencia o documentos de autorización de empleo. Para escribir el número A en el portal en línea o en el portal 1-800 #, los inmigrantes deben omitir la A y los guiones e ingresar solo los 9 dígitos. Es posible que algunos números A solo tengan 8 dígitos. Una persona con un número A de 8 dígitos debe colocar un solo cero como primer número. Algunos solicitantes tienen protecciones de confidencialidad para que la información de su próxima fecha de audiencia no se publique en el portal. Tendrían que llamar directamente al tribunal para verificar la información sobre el estado de su caso.
Cuando una audiencia se lleva a cabo en línea mediante videoconferencia, los tribunales de inmigración utilizan la plataforma “WebEx”; una invitación para unirse a otra plataforma de video sería una señal de alerta de que la llamada proviene de un estafador potencial. El tribunal publica instrucciones sobre cómo unirse a videollamadas según la ubicación del tribunal y qué juez específico está escuchando el caso: https://www.justice.gov/eoir/find-immigration-court-and-access-internet-based-hearings. Si la audiencia se lleva a cabo por conferencia telefónica, los tribunales de inmigración utilizan el siguiente número de teléfono: 1-415-527-5035. Luego se le pedirá al inmigrante que ingrese un código específico del juez para unirse a la llamada correcta. La audiencia se llevará a cabo siempre en inglés, contando con un intérprete si es necesario; la audiencia nunca se llevará a cabo en otro idioma.
Incluso sin amenazas cibernéticas o estafadores que intentan defraudar a los inmigrantes, el proceso judicial de corte puede ser difícil de transitar. Si tiene preguntas sobre los próximos pasos en su proceso judicial de inmigración, programe una consulta con nuestro equipo de defensa de deportación en Minsky, McCormick & Hallagan – 312-427-6163.
